[Accidents spatiaux]

Dans de nombreux pays, la possession et l'usage de sources radioactives sont soumis à des autorisations et des contrôles très rigoureux. En France, c’est la Commission interministérielle des radioéléments artificiels (CIREA) qui assume ce rôle.

Les accidents de radioactivité occasionnés par la perte ou la dissémination de matières radioactives à usage médical, industriel ou de laboratoire sont généralement le résultat de négligences et de contrôles déficients. Heureusement, les activités en jeu étant beaucoup moins importantes que dans l’industrie nucléaire, les conséquences potentielles d’un accident le sont aussi.

Dans les hôpitaux, la plupart des sources radioactives sont à courtes durées de vie, c'est-à-dire que leur radioactivité disparaît rapidement. Ce n'est pas toujours le cas. L'accident survenu à Goïania au Brésil en 1987 est un exemple de négligences criminelles.

Durant le mois de septembre 1987, plusieurs personnes sont hospitalisées dans l'hôpital de cette ville avec des symptômes similaires : troubles digestifs, vertiges et lésions cutanées localisées. Cette épidémie est tout d'abord attribuée à une maladie tropicale parasitaire fréquente au Brésil. En réalité, ces troubles étaient dus à l'exposition d'une source de césium-137 récupérée par des ferrailleurs dans un appareil de radiothérapie laissé à l'abandon dans une clinique désaffectée. L'activité de cette source était forte, environ 50 TBq ou 1375 curies (*). Les ferrailleurs avaient séparé la source de son enveloppe de protection et montré à de nombreuses personnes cette substance insolite qui émettait une lueur bleue. Ils en revendirent ou distribuèrent des fragments. Au total, fallut examiner plus de 110 000 personnes dont 129 (13 enfants) sérieusement exposées. Il y eut 50 hospitalisations et 4 morts dont un enfant, 21 personnes recevant des doses supérieures à 1 sievert.

Les victimes de ces accidents sont généralement des populations ignorantes des risques dans des pays en voie de développement. En 1984 à Mohammedia au Maroc, une source d'iridium-192 utilisée par la radiographie de soudures fut ramassée par un ouvrier et causa 8 décès (une famille entière). En 1992, à Xinshou en Chine, un ouvrier emporta chez lui des sources de cobalt-60 à usage industriel laissées à l'abandon dans un puits (3 décès).

Même aux Etats-Unis, il arrive que des sources radioactives passent au travers du filet d’un suivi rigoureux. Des sources furent retrouvées en 2003 dans un camion abandonné dans un champ par un entrepreneur en faillite. Un autre entrepreneur ruiné, plus civique, signala par téléphone qu'il laissait son camion sur un parking avec des sources avant de passer la frontière mexicaine.

De son côté, l’Union Soviétique, avait utilisé des la chaleur de désintégrations radioactives pour alimenter en électricité des phares et balises de navigation sans gardien. Utilisant le strontium-90 comme radioisotope, ces générateurs fournissaient une source stable et fiable de puissance. Cependant, ces générateurs pouvaient causer des problèmes environnementaux et de sécurité, les fuites ou les vols de matières radioactives ayant de bonnes chances de passer inaperçues durant des années et même pour toujours (certaines balises n’ont pu être retrouvées faute de suivi). On cite le cas d’un voleur qui aurait ouvert le compartiment des matières radioactives et qui serait probablement mort des suites de la contamination et de l’empoisonnement par des radiations.

On trouvera dans le rapport de l'IRSN indiqué ci-dessous un bilan très complet, portant sur un demi-siècle, des accidents dus aux rayonnements ionisants.

Sujets voisins : Scénarios d'accidents, Mayak (accidents soviétiques, Three Mile Island, Windscale, TokaïMura, Incident de Tricastin (2008)