L'Atome au musée

[L'accélérateur AGLAE, La méthode PIXE, Méthode RBS, Principes de la RBS]

L'atome et la radioactivité font partie des outils dont disposent les historiens et archéologues dans les laboratoires associés aux musées. Ils sont devenus des auxiliaires discrets mais efficaces pour préserver les objets du passé, pour les dater, les identifier, reconstituer leur histoire et la manière dont ils ont été créés.

Les techniques de datation comme celles du carbone-14 et de la thermoluminescence contribuent à déterminer l'âge de poteries et de divers objets extraits de fouilles.

Les rayons gamma sont utilisés pour explorer l'intérieur d'objets, comme des statues ou des masques, qui resteraient opaques pour une radiographie avec des rayons X moins pénétrants.

L'analyse et l’identification des œuvres du patrimoine bénéficient aujourd'hui de la sensibilité des techniques de détection développées en physique nucléaire et de celles des accélérateurs de particules (analyses par faisceaux d'ions).

Le Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France (C2RMF) du Louvre dispose depuis quelques années dans son sous-sol d'un accélérateur de particules appelé AGLAE. L'avantage d'un accélérateur par rapport à une source radioactive est de pouvoir diriger avec une extrême précision des particules sur un point à examiner, par exemple un minuscule détail.

Les particules de l'accélérateur (généralement des protons) produisent les mêmes effets (ionisation, réactions nucléaires) qu'une source radioactive alpha. En détectant ces effets, on remonte avec une remarquable précision à la composition du détail analysé, sans l'endommager, car la dose d'irradiation est faible. La composition d'un diamant, d'un fragment de vase ou d'une couche de peinture, fournit des informations uniques sur l'origine de la pierre précieuse, la technique du potier ou la peinture utilisée.

Le C2RMF a longtemps été le seul laboratoire de musée au monde à disposer d'un tel appareillage. Il est maintenat imité. Pour bénéficier des techniques perfectionnées de la physique nucléaire et atomique, les œuvres d'art du Louvre n'ont pas à faire un long trajet. Elles sont acheminées directement par une voie souterraine.

Sujets voisins : Analyse des objets, Préservation des antiquités