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Une planète tiède et clémente
Notre planète est tiède. La radioactivité contribue aux températures clémentes que nous connaissons à sa surface. Comme une bouillotte quasi éternelle, elle en a freiné le refroidissement et ainsi favorisé le maintien de la vie. La chaleur de la Terre provient des désintégrations radioactives qui se produisent au sein des roches, dans la croûte terrestre et plus profondément dans son noyau.
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Une source permanente de chaleur
Origines du dégagemnt de chaleur
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A la fin du XIXème siècle, le physicien britannique Lord Kelvin avait calculé à partir du flux du chaleur qui émergeait du sol que l'âge de la Terre ne pouvait pas dépasser 100 millions d'années. Mais Lord Kelvin ignorait l'existence des désintégrations d'éléments radioactifs...
La chaleur géothermique est due à un dégagement de chaleur minime mais constant : minime, car il n'est que de 0,0937 watt/tonne pour l'uranium 238 et il faudrait beaucoup de tonnes pour alimenter ampoule électrique ; quasi constant, car ce dégagement n'a diminué que de moitié depuis la formation de la Terre.
En sus de ces dégagements de chaleur minimes, les teneurs des roches en éléments radioactifs sont faibles. Mais les quantités sont énormes à l'échelle de la Terre. On estime à 50 000 et 160 000 milliards de tonnes les quantités respectives d’uranium et de thorium dans la croûte et le manteau terrestre. Selon cette estimation, l'uranium seul dégagerait l'énergie électrique produite par 4620 centrales nucléaires de 1 Gigawatt.
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De cette chaleur, seule une faible proportion s'échappe en raison des dimensions du globe terrestre. La radioactivité provenant des isotopes 235 et 238 de l'uranium, du thorium 232 et du potassium 40 est à l'origine de 80% de l'énergie émergeant de la surface du sol. Cette énergie a diminué depuis la période primitive puisque des éléments radioactifs à plus courte durée de vie ont disparu depuis longtemps.
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CEA
