Moyennes activités (MAVL)

Les gaines en alliage de zirconium qui enrobent les pastilles d’oxyde d’uranium ont été fortement irradiées lors du passage en réacteur. Bien que le zirconium soit transparent aux neutrons, ces gaines sont devenues radioactives. Leur niveau de radioactivité est suffisamment élevé pour que ces matériaux soient considérés comme des déchets de moyenne activité à vie longue.

Lors du retraitement, les gaines sont séparées des grilles et embouts qui les maintiennent ensemble, puis cisaillées par fragments de 3,5 cm qui tombent dans un bain d’acide nitrique. Après dissolution des pastilles de combustible, les fragments métalliques sont rincés, collectés, puis entreposés sous eau en attendant leur conditionnement.

Les coques et embouts sont alors placés dans des étuis, pour être compactés sous forme de galettes. Les galettes sont empilées dans un conteneur de même forme et de mêmes dimensions que le conteneur utilisé pour les déchets vitrifiés.

Les Conteneurs Standards de Déchets Compactés ou CSD-C contiennent 90 % de coques et d’embouts et environ 10 % de déchets solides divers d’exploitation. Le principal contributeur à la radioactivité est le nickel-63, un émetteur bêta et gamma à vie longue, ce qui conduit à classer ces déchets comme de moyenne activité à vie longue .

Le recours à un standard commun pour les conteneurs simplifie les manutentions et l’entreposage. Dans le futur, elle facilitera le stockage. L’atelier de Compactage des Coques (ACC) a constitué à partir de 2002 une avancée considérable par rapport aux conditionnements précédents à base de bitume ou de ciment.

Le compactage a réduit beaucoup le volume des déchets B de moyenne activité. La hauteur d’un conteneur en acier inoxydable est de 1 m 335, pour un diamètre de 43 cm et un volume de 183 litres. La masse est de 700 kg dont 600 de déchets. Il faut compter un tel colis par tonne de métal lourd retraité, soit 850 colis par an pour les 850 tonnes de combustibles français traités par an.

Les colis de déchets compactés sont des colis froids qui ne dégagent qu’une vingtaine de watts – le cinquième d’une ampoule électrique – au moment de leur production. Ils ne présentent pas de risque radiologiques. En attendant qu’une décision soit prise sur leur futur définitif, ils sont entreposés sur le site de la Hague dans un entrepôt de déchets compactés (ECC) construit à cet effet.

Sujets voisins : Vitrification, déchets de faibles activités (VC)