Les déchets de haute activité, appelés déchets C par les exploitants, sont ceux dont la gestion est prioritaire. Leur très forte radioactivité provient de la présence d’atomes extrêmement radioactifs dans le combustible irradié des réacteurs.

Pour en donner la mesure de cette très forte activité, 1 curie représente l’activité du gramme de radium purifié au prix de tant d’efforts par Marie Curie. L’activité d’un assemblage de combustible irradié d’environ 500 kg est à la sortie du réacteur de 2500 curies par kilo. Elle tombe à 400 curies/kg au bout de 10 ans et à 50 curies/kg au bout de 100 ans. Malgré cette décroissance, l’activité est encore si importante qu'il faut confiner les atomes radioactifs pendant encore de très longues années.

La France a fait le choix de retraiter le combustible irradié des réacteurs. Lors de cette opération, les produits de fission et les actinides mineurs responsables de plus de 98 % de la radioactivité, sont séparés pour être conditionnés au sein de blocs de verre. Ces déchets vitrifiés constituent les déchets C. Placés dans des conteneurs en acier, d'environ 400 kg ils sont plus faciles à manutentionner et occupent moins de place que les combustibles irradiés.

Dans des pays comme les USA, l'option choisie est de considérer les assemblages irradiés comme des déchets. Entreposés dans un premier temps en piscine, les assemblages radioactifs seraient placés ensuite dans un gros conteneur de plusieurs tonnes, appelé « château », dont les parois épaisses et les gaines enrobant les crayons du combustible irradié assurent la protection contre le risque radiologique.

Chaque année, environ 1200 tonnes de combustibles sont déchargées des réacteurs du parc électronucléaire français. Le retraitement réduit leur volume à 125 mètres cubes de verres. S’ils ne dégageaient pas de chaleur, un station de RER de quelques milliers de mètres cubes suffirait pour stocker les déchets vitrifiés accumulés jusqu'en 2020.

Après conditionnement, les déchets vitrifiés sont entreposés en surface. Les radioéléments à vie courte, très actifs, dégagent beaucoup de chaleur. Comme le combustible irradié, les déchets C ont besoin d'être refroidis les premières dizaines d’années. Ils sont en principe destinés à un stockage géologique. Mais une décision n’est pas encore prise en France. Il importe qu'un éventuel stockage soit réversible pendant une longue période, pour garder un accès aisé aux déchets et pour permettre de se raviser en fonction d’éventuels progrès techniques.

Les déchets C sont parfois appelés déchets de haute activité à vie longue. En réalité, on ne sépare pas les éléments à vie courte des éléments à vie longue aussi bien dans les déchets vitrifiés que dans le combustible irradié. Si l’on insiste sur les éléments à vie longue, c’est parce que ce sont ces durées de vie qu’il faut le plus prendre en compte.

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