Enfouir (stocker ... )

Le stockage en profondeur des déchets les plus radioactifs, leur enfouissement dans des couches géologiques profondes est considéré dans de nombreux pays comme leur destination ultime, la solution incontournable.

Stockage ou enfouissement ? En principe, un lieu de stockage est un endroit où l'on dépose des produits avec la possibilité de les récupérer selon les besoins. Le stockage implique une surveillance et un accès, par opposition à l’enfouissement qui consiste à creuser un trou que l'on rebouche pour y déposer des matériaux en principe pour toujours.

Si le terme retenu est celui d’un stockage, il est de plus en plus question depuis un certain temps de stockage réversible : l’enfouissement définitif serait précédé d’une longue période de surveillance durant laquelle il serait possible de se raviser.

Le stockage est déjà pratiqué en surface pour les déchets les moins radioactifs. C’est ainsi qu’il existe en France, dans le Cotentin, un site de stockage de déchets de faible activité qui après avoir été rempli se retrouve en période de surveillance. Pour des matières qui présentent peu de risques et dont la radioactivité retombe au niveau de la radioactivité naturelle relativement vite, des précautions simples suffisent et il n’est pas nécessaire de recourir à un stockage en profondeur.

Il n’en est pas de même avec les déchets de haute activité à vie longue, comme les assemblages de combustibles usés ou des colis de déchets vitrifiés. L’idée est de les enfouir à grande profondeur dans des couches géologiques stables et d'offrir le maximum d'obstacles à la migration des éléments radioactifs.

Aux obstacles constitués par le conteneur et la « matrice de confinement », on ajoute une barrière ouvragée qui évite le contact ente les colis et la roche. Les conteneurs sont d'abord enrobés d'une argile très absorbante. En devenant humide, cet argile (la bentonite) gonfle et fait office de bouchon. Au terme d'une période de surveillance d'environ 150 ans, il est prévu d'obturer le site (galeries, puits d'accès et de ventilation) par des scellements également à base d'argile absorbante.

La dernière barrière est celle de la couche géologique profonde. L'ennemi étant le ruissellement de l'eau, on recherche des couches sèches (couches argileuses, mines de sel), situées dans des zones peu exposées aux risques sismiques (failles, éruptions de volcans, tremblements de terre). La probabilité que des éléments radioactifs (généralement insolubles) remontent de ces profondeurs dans l'assiette d'un consommateur est extraordinairement faible.

Il n’existe pas encore de tels centres de stockage. Le premier à voir le jour aurait pu être celui de Yucca Mountain, où les Etats-Unis auraient confié les déchets de leurs centrales à la sécheresse du désert du Nevada et à 1600m de couches de cendres volcaniques solidifiées , le tuff. Mais ce projet phare a été abandonné en 2009 après avoir rencontré beaucoup d'oppositions, surtout locales, et traversé beaucoup de vicissitudes.

La France a construit un laboratoire souterrain de recherches à Bure, à la limite entre la Haute-Marne et la Meuse. La couche argileuse, épaisse de 130 m et vieille de 155 millions d'années, est géologiquement stable. Une "zone de transposition" a été définie autour du laboratoire de Bure à l'inérieur de laquelle un site serait choisi. La construction d’un centre de stockage pourrait commencer vers 2015.

Ces couches géologiques constituent une ressource rare et un des objectifs des recherches sur les déchets radioactifs est de réduire au maximum la quantité qu’il faudra finalement enfouir.

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