Radioactivité naturelle

[Les origines, Les expositions naturelles, Le Radon, Activité des aliments, Analyse détaillée(UNSCEAR)]

Les êtres vivants baignent depuis la nuit des temps dans un flux de rayonnements naturels. Sur une planète accueillante comme la Terre, cela ne les a pas gênés.

La radioactivité constitue la principale source d'exposition à ces rayonnements. En France, la dose d'exposition aux rayonnements naturels s'élève au total à 2,4 millisieverts (mSv) par an et par habitant, à comparer à 1 mSv pour les examens médicaux. C'est une moyenne et les expositions varient d'une personne à l'autre en fonction de l'altitude, de la nature des sols, de l'habitation, de la façon de l'aérer, de la fréquence des vols en avion ou encore de la pratique ou non l'alpinisme ...

Nous sommes bombardés en permanence par des particules du rayonnement cosmique dont des centaines nous traversent à chaque seconde. Des roches comme le granit, symbole d'inaltérabilité et de pérennité, contiennent des traces d'uranium légèrement radioactif. S'asseoir sur un bloc de granit ou passer à proximité c'est s'exposer aux rayons gamma émis par l'uranium et ses descendants.

A travers notre alimentation ou en respirant nous assimilons des éléments radioactifs qui ont été produits par les rayonnements cosmiques ou qui sont contemporains de la formation du système solaire. Nous sommes nous mêmes radioactifs ! Huit mille atomes de potassium-40 et de carbone-14 se désintègrent par seconde dans notre corps.

La principale source de radioactivité naturelle est un gaz rare, le radon issu de la chaîne de désintégrations de l'uranium. Le radon, inerte du point de vue chimique, présenterait peu de dangers si ses produits de désintégration, également radioactifs, ne contaminaient pas les poumons. En plus de la nature du sol, les matériaux de construction d'une habitation et son aération sont déterminants pour l'exposition au radon.

Il faut souligner qu'une exposition de 2,4 mSv représente une dose faible. Dans certaines parties de l'Inde, de la Chine ou du Brésil l'exposition naturelle atteint 10, voire 50 millisieverts par an (20 fois la moyenne française). Le fait que les organismes vivants s'en soient accommodés, se développant sans encombres depuis des millions d'années même dans ces zones surexposées, suggère que les doses de radioactivité de quelques millisieverts sont effectivement faibles.