[Effet Wigner]

L’incendie survenu le 10 octobre 1957 sur le site de Windscale en bordure de la mer d’Irlande en Angleterre est un accident du nucléaire militaire britannique encore à ses débuts. Il s’est produit sur l’un des réacteurs (on parlait alors de piles atomiques) qui alimentait en plutonium l’arsenal des bombes atomiques du Royaume Uni.

Pour demeurer une grande puissance, l’Angleterre avait décidé de se lancer en 1945 dans un programme d’armement pour produire des bombes atomiques au plutonium. Jusqu’ici, la Grande-Bretagne avait collaboré avec les américains, mais ceux-ci venaient d’interdire le partage avec un autre pays de toute information concernant les armes. Un programme avait donc été démarré de toute urgence en 1946 pour produire du plutonium dans des piles atomiques. C’est ainsi que furent rapidement construits les deux réacteurs de Windscale et que l’Angleterre put disposer en mars 1952 du plutonium pour sa première bombe britannique.

Les piles utilisaient de l’uranium naturel, était modérées avec du graphite et refroidies à l’air. Ces deux derniers facteurs furent à l’origine de l’incendie de 1957 sur la pile N°1 qui occasionna un rejet de radioactivité en dehors du site. L’accident de Windscale est classé au niveau 5 dans l’échelle de gravité des accidents nucléaires, au même niveau que l’accident de Three Mile Island, Tchernobyl se situant au niveau 7.

L’accident est dû à la mauvaise connaissance que l’on avait alors du comportement du graphite irradié à relativement basse température. Dés le démarrage des piles, on observa des dégagements d’énergie spontanés. Pour prévenir des montées en température dangereuses car non contrôlées du cœur de la pile, il fallait procéder périodiquement à des ‘recuits’, des procédures efficaces mais encore mal maîtrisées. Chaque recuit se déroulait d’une manière différente. Le seizième, qui eut lieu sur la pile N°1 le 10 octobre 1957, se déroula d’une manière désastreuse. Un dégagement d’énergie trop rapide déclencha le feu redouté. Des produits de fission furent relâchés dans l’atmosphère. Grâce aux efforts héroïques des opérateurs, le feu fut maîtrisé et un désastre pire évité de justesse.

Quand on s’aperçut que de la radioactivité, et en particulier de l’iode-131, avait été relâchées dans l’atmosphère, des mesures furent prises pour interdire le lait dans une région de 200 miles carrés autour de Windscale. Ces mesures, les premières du genre, eurent l’effet de réduire les conséquences sanitaires de l’accident.

Bien qu’il existe encore des polémiques sur la quantité de radioactivité relâchée et que l’affirmation que ces rejets de radioactivité avait eu un effet nul ait été récemment remise en question, les estimations les plus pessimistes conduisent à des nombres de décès imputables aux radiations impossibles à déceler par rapport aux autres causes.

Un tel incendie vieux maintenant d’un demi-siècle ne peut se reproduire de nos jours, même avec les réacteurs anglais du type MAGNOX ou AGR qui utilisent encore le graphite comme modérateur et sont refroidis au gaz carbonique . En effet, l’air qui refroidissait des piles de Windscale pouvait alimenter la combustion du graphite, alors que le gaz carbonique étouffe la combustion. Les réacteurs modérés au graphite fonctionnent à des températures élevées qui éliminent les dégagements intempestifs de chaleur. Enfin, contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas d’enceinte de confinement à Windscale, l’air de refroidissement étant simplement rejeté dans l’atmosphère.

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