Les objets anciens, craignent des ans l'irréparable outrage. Les restes fragiles et émouvants de ce qui fut vivant subissent particulièrement les attaques des insectes ou des microbes,

L'irradiation par les rayons gamma, qui permet l'élimination des champignons, des larves, insectes et bactéries, est utilisée pour la désinfection et la désinsectisation dans les domaines de l'art, de l'ethnologie et de l'archéologie.

La désinsectisation par irradiation gamma est particulièrement adaptée au traitement de masse d'objets ethnographiques de formes variées et de compositions diverses, ainsi qu'au mobilier historique. Le département de l'Isère ayant fait l'acquisition du château de Vizille pour le Patrimoine, l'inventaire montra une attaque importante des meubles, charpentes, boiseries par des insectes xylophages. Les structures indéplaçables furent traitées sur place par des méthodes classiques. Mais le mobilier (plusieurs mètres cubes au total) fut transporté à Grenoble pour y subir une irradiation de désinsectisation.

L'exemple le plus célèbre de désinsectisation et de stérilisation fut celui de la momie de Ramsès II en 1977. On s'entoura d'un luxe de précaution pour vérifier que l'irradiation n'endommagerait pas la dépouille du grand pharaon et évaluer la dose nécessaire à la stérilisation (18000 grays). Deux momies servirent de cobayes et un squelette fut entouré de bandelettes.

Ramsès II est depuis longtemps retourné au musée du Caire. Depuis, d'autres momies, moins prestigieuses, ont bénéficié d'un supplément d'éternité grâce aux photons gamma du cobalt-60.