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Expositions telluriques
La radioactivité qui émane du sol
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Minerais radioactifs
Les minerais contenant du thorium, de l'uranium et leurs descendants, restés prisonniers dans la roche, sont radioactifs. L'exposition est due aux rayons gamma qui s'échappent. La pechblende et la chalcolite sont des minerais historiques qui jouèrent un rôle lors de la découverte de la radioactivité. L'uranium, étant un élément rare, sa teneur est de l'ordre du pour cent dans les minerais usuels. La teneur est beaucoup plus faible dans des roches comme le granit.
 IN2P3 |
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L'écorce terrestre contient des radionucléides qui sont la source d'une radioactivité naturelle : le thorium-232, l'uranium-235 et l'uranium-238. Dotés de très longues durées de vie (de l'ordre du milliard ou de plusieurs milliards d'années), ils sont encore loin d'avoir disparu et font pour cette raison partie intégrante de notre environnement.
Avec leurs produits de filiation, ils sont responsables du rayonnement « tellurique », le rayonnement des roches. Celui-ci conduit surtout à une exposition externe au rayonnement gamma, aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur des bâtiments. Le rayonnement peut d'ailleurs être plus élevé à l'intérieur, suite à la présence de radionucléides (noyaux radioactifs) dans les matériaux de construction. Ce n'est pas le cas pour les constructions en bois, qui ne contient que très peu de radionucléides. Le bois n'offre cependant qu'une protection limitée contre le rayonnement gamma qui provient du sol. Ce n'est pas le cas de nos constructions massives, qui nous protègent contre ce rayonnement, mais dont les matériaux contiennent des substances radioactives.
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Dans un pays comme la France, on estime l'exposition annuelle moyenne due au rayonnement tellurique aux environs de 0.50 mSv. Ceci suppose que 80% du temps est passé à l'intérieur des habitations et 20% à l'extérieur. Cette exposition peut être 4 fois supérieure dans les régions granitiques comme certains coins de Bretagne, où le granit est riche en éléments radioactifs. Ces chiffres restent très en dessous des niveaux de rayonnement observés sur certaines plages de sable noir, au Brésil, ou dans le sud de l'Inde, en raison de leur richesse en monazite, un minéral contenant près de 10% de thorium radioactif.
L'analyse des conséquences de cet excès de radioactivité naturelle sur certaines communautés du sud de l'Inde ne montre pas d'effets marquants comme par exemple un accroissement de mortalité ( on a noté toutefois des mutations chromosomiques). Mais les analyses ne sont pas assez précises pour être concluantes (cf. note) .
Sujets voisins : Rayons cosmiques, Expositions internes
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Voir aussi :
Désintégration en cascade
Poussières d'étoiles
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