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Ils interviennent aussi dans le domaine industriel où les produits radioactifs ne sont utilisés que s'ils apportent un bénéfice par rapport à d'autres méthodes. Dans le nucléaire, l'optimisation a permis de réduire l'exposition à la radioactivité au point qu'elle ne représente plus que 1 à 2 % du médical. Elle est à l'origine de progrès encore plus spectaculaires dans la radioprotection d'un personnel exposé en première ligne à la radioactivité.
En médecine, la justification consiste à n'irradier que si vraiment une information utile est escomptée pour les soins du malade. L'optimisation signifie qu'il faut chercher à irradier le mieux possible, en limitant, autant que possible, le champ et la dose.
Dans l'ignorance où l'on se trouve des effets des faibles doses, il faut éviter de négliger ces effets. Il faut aussi éviter le piège d'une peur excessive des radiations, préjudiciable au diagnostic et aux soins, et de croire que toute dose si faible soit-elle entraîne un danger, qu'un millisievert, un dixième de millisievert, fait courir un risque au malade.
La justification et l'optimisation prescrites par les directives européennes sont justifiées dans la mesure où il n'est pas possible d'exclure un effet des faibles doses, même si certains pensent que cet effet pourrait être beaucoup plus petit que celui prévu par les réglementations basées sur la « relation linéaire sans seuil », auquel cas les doses limites, seraient effectivement très prudentes (cf. note) .
Justification et optimisation sont d'autant plus nécessaires qu'une personne est jeune. Une dose d'une dizaine de millisieverts chez un homme de plus de 50 ans a vraisemblablement peu d'importance. Mais cette même dose chez un sujet très jeune, en particulier chez un nourrisson, peut avoir des conséquences comme le montre l'augmentation par un facteur entre 5 et 10 du risque cancérogène chez les jeunes enfants pour des cancers comme ceux de la thyroïde ou du sein, alors que le risque pourrait être nul au-delà de 20 ou 30 ans.
Ces exemples de précautions à prendre pour les jeunes enfants inclinent à la prudence et au bon sens. Les conséquences de l'exposition à la radioactivité dépendent de nombreux facteurs et il faut se méfier de modèles trop simples et de généralisations abusives.
Sujets voisins : Principes de radioprotection, Radioprotection gamma, Radioprotection neutrons, Décontamination radioactive, Justification et optimisation, Règlementation et contrôle, Cas d'un accident majeur
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