Le radium

[Radiofolies, Usages du radium]

Le radium, élément extrêmement rare, fut découvert par Pierre et Marie Curie en 1898. Ils mesurèrent la masse et le numéro atomique de cet élément dont ils montrèrent qu'il occupait une case alors manquante du tableau de Mendeleïev. Après la mort de Pierre Curie en 1906, Marie Curie fut couronnée en 1911 pour cette identification d'un second prix Nobel, de chimie cette fois. Elle fut la première femme à recevoir cette distinction.

Le nouvel élément fut appelé radium. Il comporte 88 protons et possède plusieurs isotopes dont le principal, le Radium-226, est un émetteur alpha et gamma de 1600 ans de période.

On trouve des traces de Radium-226 dans les minerais d'uranium, à raison d'un atome pour 3 millions. Il fait partie de la descendance radioactive de l'uranium-238 dont il est le cinquième descendant. Le Radium-226 se transforme, à son tour, en un gaz rare radioactif, le Radon-222 dont la période est de 3,8 jours.

Le Curie, activité d'une source de 1 gramme de radium (37 milliards de désintégrations par seconde) servit longtemps d'étalon de radioactivité. Ce gramme de radium était la quantité que Marie Curie avait réussi à produire au prix d'efforts acharnés dans son hangar de la rue Lhomond.

Le radium fut l'objet dans les années 1920 d'un véritable engouement. Alors qu'aujourd'hui on surestime les dangers de la radioactivité, à l'époque on n'en mesurait pas encore les risques.

C'est ainsi que l'une des premières utilisations du radium fut de rendre lumineux des chiffres sur les cadrans de pendules, réveils et boussoles. Le radium était utilisé à l'état de traces dans des peintures. En 1924, un dentiste new-yorkais, surpris de diagnostiquer des cancers de la mâchoire chez de nombreuses jeunes filles et femmes s'aperçut que ses patientes, dont le travail consistait à peindre des chiffres lumineux sur des cadrans, léchaient la pointe de leur pinceau. Mise au courant, Marie Curie comprit vite les relations de cause à effet, ce qui conduisit à l'abandon de cette pratique.

Le radium a été longtemps utilisé en radiothérapie. Il a été officiellement abandonné en 1976 pour raisons de radioprotection et remplacé par l'Iridium-192 et le césium-137.

Sujets voisins : Uranium 238 et 235, Plutonium-239, Carbone-14, Tritium, Potassium-40, Iode-131, Césium 137, Technétium-99