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Les doses d'activité
Le becquerel : unité de mesure de l'activité d'une source
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Le becquerel : une unité très petite ....
L’unité d’activité la plus utilisée, le becquerel, correspond à une désintégration de noyau par seconde. Cette unité à l’échelle de l’atome est si petite et si inadaptée pour décrire l’activité de substances radioactives que l’on a recours généralement à des multiples: , kilo, méga (million), giga (milliard), terabecquerel (mille milliards), etc …. La figure montre à quel point la gamme des activités, allant de celle du litre d’eau à celle du combustible usé d’un réacteur, est étendue. Des unités historiques comme le curie ou le millicurie ont été inclues dans cette gamme.
 IN2P3 |
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L'activité est une caractéristique propre à un échantillon de matière contenant des noyaux radioactifs. Elle représente le nombre de désintégrations qui s'y produisent par seconde ou encore le nombre de rayons émis. On parlera alors d'activité alpha, ou bêta ou gamma. L'activité d'une source ne prend pas en compte la nature et l'énergie des rayonnements, encore moins leurs effets dans les milieux qu'ils traverseront.
L'activité d'une source a longtemps été exprimée en curie (Ci). Le nombre de rayonnements émis était alors calculé par rapport au radium considéré comme un étalon : le curie étant l'activité d'un gramme de radium soit 37 milliards de désintégrations par seconde. Cette unité correspondant à une activité trop importante, on utilisait le millicurie (millième) et le microcurie (millionième).
On a adopté maintenant une unité plus logique - le becquerel - qui correspond à une désintégration par seconde. L'inconvénient est que le becquerel est une unité très petite, adaptée à l'échelle de l'atome. Les activités exprimées en becquerels conduisent à des nombres rapidement importants et sont donc trompeuses pour le non-physicien. Ainsi le corps humain émet naturellement 8000 Bq, une activité à première vue impressionnante mais en réalité très modeste. Elle équivaut à une fraction de millionième de Curie.
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Des détecteurs à même de mesurer de faibles activités
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La publication d'activités exprimées en becquerels donne l'impression - il est rarement rappelé que l'unité est très petite - que les radioactivités émises sont très importantes et donc dangereuses, ce qui n'est pas toujours le cas. Le becquerel est comme le mark dévalué de l'ancienne République de Weimar dont il fallait une brouette pour acheter un croissant dans les années 1920 !
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Au pays de Descartes, rien ne semblait plus logique que de prendre comme unité d'activité « une désintégration par seconde ». Mais les hommes de science sont parfois naïfs et médiocres psychologues. Le choix du becquerel s'est révélé un désastre médiatique. Les moindres doses d'activité se mesurent en chiffres faramineux qui se prêtent à l'exploitation des peurs.
Sujets voisins : Doses d'énergie absorbée, Doses biologiques, Dose équivalente, Dose efficace, Expositions externes
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Voir aussi :
Activité radioactive
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