Des pommes de terre, des oignons, des échalotes ont été irradiés pour inhiber leur germination afin qu'ils se conservent plus longtemps (cf. note). Des fraises et des tomates subissent le même traitement, pour ralentir leur maturation. Des épices et des légumes secs sont également traités pour détruire les micro-organismes. Au Japon, du saké traité par irradiation est paraît-il apprécié. Ces traitements ne remplacent pas le froid, la cuisson ou les traitements chimiques, mais ils les complètent.


L'action des rayonnements, en particulier celle des rayons gamma du cobalt-60, entraîne des ruptures de liaisons chimiques lors de leur interaction avec le vivant, ce qui permet d'éliminer à froid et avec une grande fiabilité les bactéries, les moisissures et les parasites. Le traitement par ces rayons gamma est d'autant plus fiable que leur pouvoir pénétrant garantit que tous les points du produit sont effectivement traités.

Les effets dépendent de la dose d'irradiation. Les doses utilisées pour la conservation et la stérilisation sont bien sûr adaptées à leur objet et les rayons ne laissent rien de radioactif derrière eux. S'ils perturbent atomes et molécules, ils ne s'attaquent pas aux noyaux (cf. note). Les transformations produites lors de l'irradiation ne sont pas toxiques. Elles se distinguent difficilement, de ce point de vue, de celles d'autres procédés de stérilisation.


Comme la stérilisation couramment pratiquée de produits médicaux et pharmaceutiques par des radiations, l’irradiation des aliments ne laisse pas de résidus radioactifs dans le produit. Les radiations sont seulement de l’énergie qui passe à travers la nourriture, détruisant des bactéries et autres micro-organismes, et se dissipe. Les seuls résidus sont une petite quantité de molécules qui ont été altérées dans l’aliment par le passage de l’énergie. Ces produits radiolytiques ont été testés par la Food and Drug Administration FDA aux USA, ont été trouvés les mêmes ou similaires à ceux laissés par les autres procédés de stérilisation. Il n’existe pas de procédés de préservation qui ne laissent aucune trace de leur passage


Les instruments de cuisine sont aussi concernés. Le revêtement antiadhésif en Téflon des poêles « Tefal » utilisées pour cuire les aliments est produit en copeaux formés de micrograins obtenus par irradiation.