La radioactivité et les rayonnements qui nous entourent

Sans les forces nucléaires à l’œuvre dans le phénomène de la radioactivité bêta, le soleil ne rayonnerait pas d’énergie, l’univers ne contiendrait que de l’hydrogène. Faute de neutrons, les grandes usines à matière que sont les étoiles ne pourraient synthétiser les éléments plus lourds qui constituent notre univers.

Sans la radioactivité, notre planète serait depuis longtemps froide et nous ne pourrions exister. C’est grâce à la chaleur de la Terre, dégagée essentiellement par les désintégrations radioactives qui s’y produisent, que des conditions clémentes ont été maintenues. La vie s’est développée dans un bain constant de rayonnements, s’y est adaptée et l’utilise vraisemblablement pour se diversifier et évoluer.

La radioactivité et les rayonnements sont omniprésents dans notre vie quotidienne. Nous ne soupçonnons pas sa présence, mais nous la rencontrons constamment : en escaladant les sommets, en descendant à la cave chercher du vin, en prenant l’avion. Nous sommes nous-mêmes radioactifs du fait de la présence de certains éléments dans notre corps, comme le potassium.

A côté de ces expositions naturelles, la radioactivité et les rayons sont utilisés pour des applications dans notre vie de tous les jours. Nous y sommes principalement exposés lors d’examens radiologiques. Les sources radioactives sont utilisées dans les laboratoires et l’industrie. Elles servent également à stériliser les aliments, à améliorer leur conservation ou à détecter les risques d’incendie dans les lieux publics…

Toutefois, ces expositions aux rayonnements, naturels ou d’origine humaine, restent modestes.

Pour compléter cette introduction, on pourra consulter une revue (en anglais) des rayonnements ionisants, de leurs effets et utilisations ainsi que des mesures mises en place pour les utiliser en sécurité : Document de l’Agence Internatioale de l’Energie Atomique (AIEA)

RÉSUMÉ DU CHAPITRE ET DES SUJETS ABORDÉS

Radioactivité et rayonnements d’origine naturelle : Les sources de la radioactivité naturelle ; rayons cosmiques, radioactivité des sols, du corps humain, des aliments

– Rayons cosmiques : Des rayons en provenance de l’espace

– Le Radon, principale source d’exposition d’origine naturelle : Dangers du radon

– Energie du Soleil et chaleur de la Terre : Des effets bénéfiques. Pourquoi le soleil brille-t-il et la Terre est-elle tiède ?

– Radioactivité artificielle : Expositions dues aux activités humaines : Examens médicaux, impacts du nucléaire et de l’industrie, rejets accidentels

– Essais nucléaires et accidents : Quelques rejets majeurs de radioactivité : Retombées des bombes atomiques, rejets et dépôts radioactifs, contaminations et voies d’exposition

– Rayonnements en vol : Expositions lors de vols en avion

– Applications de sûreté : Recherches de drogues et d’explosifs.

– Applications de la radioactivité dans l’industrie et l’agroalimentaire : Contrôles de procédés. Transformations de matériaux, Conservation d’aliments, stérilisation d’insectes, etc …