Détection d’anomalies et contrôles …
La radioactivité contribue à la sécurité des biens et des personnes, un acquis des sociétés modernes dont on ne mesure pas toujours la progression en l’espace d’une génération : la sécurité au travail, dans les transports aériens, maritimes ou ferroviaires, ou encore la détection de la drogue et des explosifs.
Les usines, les bureaux et de nombreux lieux publics sont équipés de détecteurs de fumée qui font partie du quotidien et passent pour cette raison inaperçus. Sensibles à de très petites quantités de fumée, ils protègent contre l’incendie.
Détecteurs d’incendie
De nombreux lieux publics sont équipés de détecteurs d’incendie sensibles à de très petites quantités de fumée. Une pastille radioactive ionise les atomes d’oxygène et d’azote contenus dans le faible volume d’air situé entre la source et le détecteur. L’arrivée de particules de fumée absorbe des rayons, diminuant l’ionisation. Le signal baisse dans le détecteur, déclenchant l’alarme.
© ANDRA
Dans la cabine de pilotage d’un avion, les instruments de bord pour la navigation de nuit ont été rendus luminescents grâce à des peintures contenant du tritium. Les rayonnements sont sans danger pour les pilotes : le tritium n’émet que des électrons de très faible énergie trop mous pour traverser la vitre des cadrans.
Certaines soudures des réacteurs d’avion ont été contrôlées par neutrographie, permettant de vérifier leur qualité et leur tenue. Les pales du rotor, dans le réacteur, ont été recouvertes d’une fine couche de chrome par implantation ionique, leur conférant une résistance accrue aux corrosions.
La qualité des rails des trains à très grande vitesse est également contrôlée par neutrographie.
Un navire sort du port par un chenal bien balisé et entretenu. C’est grâce à une source radioactive que la turbidité de l’eau est mesurée et le niveau d’envasement contrôlé avec précision. Les responsables du port évitent ainsi les accidents aussi bien que les dragages inutiles.
Des applications plus inattendues de la radioactivité permettent également de juguler des proliférations d’insectes nuisibles. Dans un pays africain, une invasion dangereuse de mouches bouchères a été enrayée par la dissémination de milliers d’insectes mâles stérilisés par irradiation.
Voiture de contrebande
Des services de douanes découvrent, grâce à une radiographie par des rayons gamma, cachée à l’arrière d’une voiture, une grande quantité d’argent liquide que son propriétaire tentait de faire passer en contrebande
© DR
Les installations portuaires, les aéroports, les douanes utilisent, à l’aide de petits accélérateurs, des sources de rayons gamma capables d’inspecter les camions et leurs marchandises. Par exemple, un source de rayons gamma de 9 MeV est à même de pénétrer jusqu’à 410 mm d’acier. Elle permet d’inspecter le contenu de conteneurs bien remplis.